Le développement de l’internet a révolutionné le monde des jeux vidéo. D’un point de vue de la consommation de jeux, la connectivité des consoles, smartphones et ordinateurs a permis aux joueurs de se tourner vers le téléchargement plutôt que l’achat de jeux en magasin. En 2019, pour la première fois, le nombre de jeux PlayStation vendu par téléchargement a dépassé celui des ventes sur support physique. Cette connectivité a aussi modifié notre façon de jouer, les joueurs délaissant de plus en plus les modes histoires des jeux vidéo pour affronter d’autres joueurs en ligne. Le plus surprenant a été l’apparition d’une multitude de jeux gratuits qui se veulent chaque année d’une meilleure qualité. Comment rapportent-ils de l’argent ? Quels sont les meilleurs jeux actuels ? Sont-ils une menace pour les grandes séries de jeux vidéo ? Nous regardons de plus près le phénomène des jeux gratuits en ligne.
Modèle d’affaires
Le modèle d’affaires des jeux gratuits en ligne est simple : offrir un environnement gratuit aux joueurs, et générer du revenu par la vente d’objets virtuels qui facilitent l’avancée dans le jeu. Certains jeux se tournent aussi vers la publicité pour augmenter leur profitabilité. Sans surprises, le format rencontre un succès énorme auprès des joueurs qui profitent de la possibilité de tester les jeux avant d’y dépenser de l’argent et donc éviter de gaspiller leur budget sur un jeu qui ne leur conviendrait pas. Les joueurs, motivés par l’envie d’avancer et la compétitivité en ligne, finissent parfois par dépenser beaucoup plus dans le jeu qu’ils ne l’auraient fait pour l’achat d’un jeu vidéo. Ceci rend le modèle profitable pour les développeurs. Le modèle rencontre un tel succès qu’il est repris par d’autres industries. C’est le cas notamment des jeux de hasard en ligne. De nombreux casinos offrent des tours gratuits de machines à sous aux nouveaux joueurs, sans demande de dépôt. Ces tours gratuits permettent aux joueurs de se familiariser à l’environnement de jeu avant d’effectuer un dépôt.
Les genres populaires
L’offre gratuite en ligne est aujourd’hui vaste et propose des jeux de toutes catégories. Du point de vue de la popularité, ce sont néanmoins les jeux de stratégie du type Forge of Empire qui remplissent les classements de meilleurs jeux. Les jeux du style puzzle restent également très populaires.
Une menace pour les séries à succès??
L’apparition en grande quantité de jeux vidéo gratuits aurait pu présenter une menace pour les mastodontes du secteur. Il semblerait que ce ne soit pas le cas et que ces offres soient complémentaires. C’est en tout cas ce que semble suggérer les ventes toujours stables ou croissantes des têtes d’affiches que sont FIFA, GTA ou encore Call of Duty. L’offre de jeux gratuits se limitant principalement à des formats légers, ils ne concurrencent pas directement les grands noms des jeux vidéo ; ou du moins pas encore. Au contraire, il semblerait que certains développeurs se soient inspirés du modèle des jeux gratuits pour considérablement augmenter les revenus sur leurs jeux phares. C’est le cas notamment de EA Sports et de FIFA, qui dans son mode de jeu en ligne FUT a commencé vendre des objets virtuels en 2009. Ces ventes d’objets ont augmenté chaque année pour atteindre en 2019 le montant d’un milliard et demi de dollars, soit 14% des revenus total de EA. La vente de contenu « live service » en général représente 45% des ventes total du développeur. Cela démontre bien le potentiel de la vente d’objets virtuels en ligne pour l’industrie.
L’apparition de jeux gratuits a sans aucun doute révolutionné l’industrie des jeux vidéo. Si ces jeux gratuits ne sont pas encore une menace pour les grandes séries établies depuis longtemps, le succès de leur modèle suggère qu’ils pourraient le devenir dans un futur proche. Ce succès devrait en tout cas donner la confiance aux développeurs d’investir de plus gros montant en développement et produire des jeux plus lourds pouvant concurrencer les grandes séries. Cette concurrence pourrait éventuellement avoir un effet positif sur le prix de vente de jeux. À quel prix pour les joueurs qui seraient toujours plus encouragés à dépenser en contenu extra??